Η πόλη Σμόλιαν βρίσκεται στο κεντρικό τμήμα της οροσειράς της Ροδόπης στη νότια Βουλγαρία. Βρίσκεται 87 χλμ. δυτικά του Κάρτζαλι, 245 χλμ. από την πρωτεύουσα Σόφια, 96 χλμ. νότια του Πλόβντιβ, 436 χλμ. από τη Βάρνα και 319 χλμ. από το Μπουργκάς. Καταλαμβάνει ένα μεγάλο μέρος της κοιλάδας του ποταμού Τσέρνα, που εκτείνεται και στις δύο όχθες του ποταμού από δυτικά προς ανατολικά. Τα καλοκαίρια είναι δροσερά και υγρά, οι χειμώνες ήπιοι, οι ανοιξιάτικες και τα φθινοπωρινά ηλιόλουστα και ζεστά. Το Σμόλιαν κυριαρχείται από ανατολικούς ανέμους.

Το Σμόλιαν είναι η έδρα του επισκοπικού βικαριάτου της Επισκοπής Πλόβντιβ της Βουλγαρικής Ορθόδοξης Εκκλησίας. Από τις 19 Απριλίου 2008, μετά από δεκαετίες αποκέντρωσης, το Σμόλιαν έχει αναβαθμιστεί σε επισκοπή, με επικεφαλής τον Επίσκοπο Κωνσταντινουπόλεως Αντώνιο. Ταυτόχρονα, ο νέος επίσκοπος παραμένει υπό την αιγίδα της Επισκοπής Πλόβντιβ της Βουλγαρικής Ορθόδοξης Εκκλησίας.

Η πόλη του Σμόλιαν φιλοξενεί επίσης την έδρα του γραφείου του περιφερειακού μουφτή, του μόνιμου περιφερειακού εκτελεστικού οργάνου του Γραφείου του Μεγάλου Μουφτή της Σόφιας, το οποίο εκπροσωπεί τη μουσουλμανική κοινότητα στη Βουλγαρία. Υπάρχουν δύο ενεργά τζαμιά στο Σμόλιαν, το ένα στο Γκόρνο Βλάχοβο και το άλλο στις περιοχές Καπτάζα.

Μετά το 1991, άρχισαν επίσης να ζουν στο Σμόλιαν Προτεστάντες (Αντβεντιστές και Ευαγγελικοί).