От най-ранните хора до наши дни, човечеството е оформяло и се е опитвало да доминира материята за различни цели. В рамките на всички тези дейности е доста трудно да се определи точно произходът на изкуството. Много автори посвещават обширни страници във въведенията на книгите си, за да изяснят произхода на изкуството. Въпреки всички тези усилия, можем да кажем, че много малко е писано по тази тема.
Стана обичайно примерите, считани за началото на изкуството, да се групират под заглавието „примитивно изкуство“. Макар че терминът „примитивно изкуство“ може веднага да предизвика определени конотации на пръв поглед, той също така води до някои промени в значението поради широкия обхват на думата „примитивно“. За да избегнем тези недоразумения, „примитивното изкуство“, което ни интересува, е примитивното изкуство, което се появява в началото на историческата хронология.
1. Палеолитна епоха
Най-старите следи от хора, способни да изработват инструменти, датират отпреди приблизително 40 000 години. Ерата, в която са съществували тези примитивни ръчни занаяти, за които можем да открием следи и примери, се нарича палеолит, или старокаменна епоха, или палеолитна епоха. Палеолитните хора не са познавали метала и са изработвали всичките си инструменти от камък, дърво и кост. Ясно е, че има огромно разстояние между времето, когато човешките ръце за първи път са превърнали кремък в нож, и историческите периоди, които познаваме. Продължителността на процеса от първия човек, обработващ камък, до строителите на пирамидите, и плашещата дълбочина на слоевете на времето обхващат поредица от Тъмни векове. Първата стъпка към изкуството обаче е направена със създаването на първия инструмент. Палеолитните хора са живели по време на първия ледников период и са използвали различни инструменти като брадви, върхове на копия, резачки и стъргалки, издълбани от камък. Изглежда, че тези хора също са използвали широко кост в изработката на инструменти. Най-ранните артефакти от тази епоха са някои малки скулптури. Най-старата от тях е женска глава от слонова кост, открита в долината на река Гарон. Издълбана от мамутска слонова кост, тази глава е с размери приблизително четири сантиметра и се смята, че датира отпреди 40 000 години. В допълнение към тази статуя, през 1922 г. в пещера в Горна Гарона е открита женска статуя. Известна като Венера от Леспюг, тази статуя също е изработена от мамутска слонова кост и е висока 15 сантиметра. Женското тяло е изобразено като купчина сфери или сферични предмети и датира отпреди 30 000 години (в момента се намира в „Музея на човека“ в Париж). Венера от Вилендорф, във Виенския природонаучен музей, е висока 11 сантиметра и е издълбана от варовик. Главата на тази женска статуя е оформена като черница или къпина.
Смята се, че рисунките на жени в пещерите и женските фигурки, изобразени с напомпани гърди, ханш и корем, са направени, за да осветят жените като символи на плодородието, които играят важна роля в продължаването на рода и размножаването, или за увеличаване на раждаемостта. Те могат да бъдат свързани и с магия или заклинания. След тази серия идват фигурки на животни, които не само са били издълбани, но и са били издълбани в кости на елени, камъни и пещерни стени. Това са много животни като елени, зубри, коне, мамути и диви свине, които са били успешно представени. Останките от рисунки, открити в пещери, датират само от двадесет до тридесет хиляди години по отношение на възрастта. Първата от тези открити пещери е пещерата Алтамира в Испания. Разбира се, че рисунките тук са направени с глинени или каменни пръчки, оформени почти като молив. Защото са открити останки от тези пръчки. Единствените използвани цветове са червено, жълто, черно и кафяво. Тези рисунки са направени, като първо се издълбават линиите на ръба в камъка и след това се оцветяват пространствата между тях. Оцветяване; Правеше се с боя, получена чрез смилане на материали като въглен, манганова пръст и червен тебешир и смесването им с вода. Багрилата се нанасяха или с пръсти, четка от коса или пера, или с пръчици.
За да разберем и оценим тези най-стари произведения на изкуството, трябва да оставим настрана настоящите си естетически ценности. Нито едно от тези произведения не изразява специфично чувство за красота, нито е създадено в името на изкуството. Изглежда, че са създадени с конкретна цел. Широко разпространено е схващането, че тези картини са създадени, за да подпомогнат магията, използвана от примитивните народи за увеличаване на ловния им успех. За примитивните хора притежаването на образ на същество е означавало постигането му. С други думи, вярвало се е, че нараняването или убиването на животното, изобразено на картината, също ще доведе до смъртта или загубата на силата на реалния дивеч. Това вярване се запазва в подобни форми сред някои примитивни племена, които все още живеят днес.
Върху животни, изобразени по стените на пещерите, се виждат ръце с протегнати пръсти. Или, по-често, животни са изобразени ранени от стрела. Дали това са признаци на обсебване? Следователно, изкуството трябва да има магически и магически характер в своето начало. Следователно, особено поразителна черта на палеолитните (стари каменни) пещери е липсата на каквито и да е изображения в осветените от дневна светлина зони. Рисуваните зони обикновено се намират на около 90 метра от входовете на пещерите и в някои случаи човек трябва да пропълзи през тунели, за да стигне до тях. Всичко това предполага, че тези рисунки не могат да бъдат създадени просто за украса на пещерните стени. В много случаи пещерните рисунки са създавани една върху друга. Тоест, една нарисувана рисунка на животно е била нарисувана върху друга, а след това друга върху нея. Примитивните хора не са се интересували дали тези рисунки са красиви или си струва да бъдат запазени. Ако магическият ефект на една рисунка е отшумял, е можело да се нарисува нова върху нея.
2. Неолитна епоха
Смята се, че тази епоха датира от 7-мо хилядолетие пр.н.е. Хората от тази епоха започват да живеят в равнини, покрай водни пътища и в плодородни и лесно защитени райони. Докато ловът по суша и вода все още е играл значителна роля, както в палеолита, хората от тази епоха опитомяват животни, практикуват продуктивно земеделие и основават села. Каменните инструменти, които използват, са много по-напреднали от тези от предишни епохи. Рисунките, направени в пещерите, са заменени от стенописи, които красят стените на кирпичени къщи, които са запазили ярките си цветове и до днес. Неолитните хора изоставят пещери и строят колиби от кирпич, тръстика и тръстика, образувайки села. Тези села понякога са били на открито, някои са били заобиколени от ровове и огради, а понякога са се състояли от колиби, построени на кокили насред езера. Може да се каже, че изкуството на строителството е започнало през неолита. Тези структури се наричат мегалитни структури, а тази култура - мегалитна култура. (Думата мегалит е образувана от гръцките думи mega = голям и lithos = камък, което означава голям камък.) Смята се, че тези структури са гробници или структури, свързани със звездите.